Die Nacht in der Malerei: Sternennacht, Laternen und Großstadtlicht

Die Nacht als eigenständiges Bildthema

Bis weit ins 19. Jahrhundert hinein war die Nacht in der Malerei eher Ausnahme als Regel. Ohne elektrisches Licht ließ sich draußen kaum arbeiten, und Innenszenen bei Kerzenlicht blieben meist auf wenige dunkle Töne beschränkt. Erst mit der Ausbreitung von Gaslaternen in den Großstädten und einem wachsenden Interesse an ungewöhnlichen Lichtstimmungen wurde die Nacht zu einem eigenen Thema – mal als stiller Sternenhimmel über dem Land, mal als hell erleuchtete Straße mitten in der Stadt.

Wer nachts im Freien malen wollte, musste dafür improvisieren. Es gab keine tragbaren Lichtquellen, die eine Leinwand ausreichend ausleuchteten, ohne die eigene Nachtsicht zu stören, und die meisten Künstler verließen sich lieber auf Skizzen, die sie tagsüber im Atelier zu einem fertigen Bild ausarbeiteten. Nur wenige suchten die Herausforderung, tatsächlich vor dem nächtlichen Motiv zu stehen – mit allen Unwägbarkeiten, die schwaches Licht und ungeduldige Farbe auf der Palette mit sich brachten.

Zwei Sternennächte von Vincent van Gogh

Kaum ein Künstler hat sich so intensiv mit nächtlichem Himmel beschäftigt wie Vincent van Gogh, und das gleich auf zwei sehr unterschiedliche Arten. In einem Brief an seinen Bruder Theo hielt er im September 1888 fest, dass ihm die Nacht oft lebendiger und farbiger erscheine als der Tag, eine Überzeugung, die er innerhalb weniger Monate in zwei völlig gegensätzlichen Bildern umsetzte.

Noch im selben Monat stellte er in Arles seine Staffelei direkt am Ufer der Rhône auf und arbeitete bei Kerzenlicht, das er sich an Hut und Malgerät befestigt hatte. Entstanden ist die „Sternennacht über der Rhone“, in der sich Gaslaternen im Wasser spiegeln und der Sternenhimmel darüber so genau wiedergegeben ist, dass sich die Stellung des Großen Wagens für diese Nacht rekonstruieren lässt. Seit der Eröffnung des Musée d'Orsay im Jahr 1986 zählt das Bild dort zu den meistbesuchten Werken der Sammlung.

Knapp ein Jahr später entstand ein völlig anderes Nachtbild. In der Heilanstalt Saint-Paul-de-Mausole bei Saint-Rémy, wo van Gogh sich freiwillig behandeln ließ, malte er die „Sternennacht“ nicht mehr direkt vor dem Motiv, sondern aus der Erinnerung und mit deutlicher künstlerischer Freiheit. Der Blick durch das vergitterte Fenster seines Zimmers verwandelte sich dabei in einen wogenden Himmel aus Lichtwirbeln über einem ruhenden Dorf, ergänzt um eine dunkle Zypresse im Vordergrund. Das Bild gehört heute zur Sammlung des Museum of Modern Art – MoMA in New York.

Beobachtung gegen Erfindung

Der Unterschied zwischen beiden Bildern liegt genau in dieser Arbeitsweise. Die Rhône-Ansicht folgt noch weitgehend dem tatsächlich Gesehenen, während die spätere Sternennacht Erinnerung, Angst und Trost zu einer Landschaft verdichtet, die es in dieser Form nie gegeben hat. Wer beide Fassungen kennt, sieht in der zweiten weniger ein Naturbild als ein inneres Zustandsbild – ein Schritt, der wenige Jahre später auch Franz Marc oder Wassily Kandinsky beschäftigen sollte.

Großstadtlicht: Camille Pissarro und der Boulevard bei Nacht

Ganz anders näherte sich Camille Pissarro der Dunkelheit. Von einem Pariser Hotelzimmer aus malte er 1897 innerhalb weniger Wochen eine ganze Reihe von Ansichten des Boulevard Montmartre, jede zu einer anderen Tages- und Jahreszeit. Die meisten dieser Bilder zeigen die Straße bei Tageslicht, im Regen oder im Winternebel. Eine einzelne Fassung weicht davon ab: Die „Boulevard Montmartre bei Nacht“ zeigt dieselbe Straßenflucht nach Einbruch der Dunkelheit, mit hell aufscheinenden Fenstern, Lichtschweifen der Kutschen und Gaslaternen, die sich auf dem nassen Pflaster spiegeln. Das Gemälde befindet sich heute in der National Gallery in London.

Für einen Maler, der sonst vor allem das wechselnde Tageslicht studierte, war diese Nachtansicht ein bewusster Ausflug in ungewohntes Terrain. Anders als van Goghs Sternenhimmel bleibt Pissarros Nacht ganz an die Stadt gebunden: Es ist nicht die Natur, die hier leuchtet, sondern die Technik – Laternen, Fenster und Kutschenlaternen als Zeichen einer Großstadt, die auch nach Sonnenuntergang nicht zur Ruhe kommt.

Eine Serie mit einer Ausnahme

Insgesamt entstanden aus diesem einen Hotelfenster vierzehn Ansichten desselben Boulevards, verteilt über Vormittage, Nachmittage und wechselndes Wetter. Diese serielle Arbeitsweise war unter den Impressionisten verbreitet, weil sie erlaubte, ein und denselben Ort unter ganz verschiedenen Lichtbedingungen zu untersuchen, ohne den Bildausschnitt selbst verändern zu müssen. Die Nachtfassung sticht aus dieser Reihe heraus, weil sie als einzige auf künstliches statt auf natürliches Licht angewiesen ist – ein Detail, das zeigt, wie sehr sich die Wahrnehmung einer Stadt mit dem Einbruch der Dunkelheit verändert.

Nachtmotive für Ihre Wand

Van Goghs Sternenhimmel und Pissarros Boulevard verbinden zwei Ideen der Nacht: den Himmel und das Licht der Stadt. Die zweite Idee finden Sie in unseren Städtebildern und in der Fotografie aus Berlin und Köln: beleuchtete Fassaden, Brücken und Skylines bei Nacht.

• Glas: Dunkle Flächen zeigen jede Spiegelung. Entspiegeltes LUXAR Museumsglas wirft Fensterlicht und Deckenstrahler kaum zurück.
• Papier: Hahnemühle FineArt Baryta gibt tiefem Blau und Schwarz mehr Tiefe als ein mattes Papier.
• Standort: Ein Platz abseits von direktem Licht bewahrt den Kontrast zwischen dunklem Himmel und hellen Lichtpunkten.
• Rahmen: Schwarz oder Silber nimmt die kühle Stimmung der Großstadt auf.

Warum Papier und Glas bei dunklen Motiven so viel ausmachen, erklärt der Beitrag zum Fine-Art-Druck.